рализующую сетку и приступили к работе, не 
обращая внимания на тихий говорок ботанов.
* * *
Они уже оснастили девяносто семь ящерок, и еще десятка два осталось, когда 
Наветт понял, что в помещении уже некоторое время ощущается явно посторонний 
запах.
Он посмотрел на напарника — тот с головой ушел в дело укрепления крошечного 
цилиндра на спине ящерки, замершей в неподвижности на парализующей сетке. 
Оглядел лавку. Четыре следователя-ботана уже ушли. Вместо них остались трое 
экспертов, занятые сбором отпечатков пальцев и химических образцов с прилавков 
и клеток. Никто из них вроде бы запаха не чувствовал.
Клиф отвлекся от ящерки, вскинул глаза на Наветта и заметил его настороженность.

— Что-то не так? — шепотом спросил он. Наветт выразительно наморщил нос. Клиф 
сосредоточенно принюхался… И всполошился.
— Дым!.. — шепнул он.
Наветт едва заметно кивнул и снова обшарил глазами лавку. Ни огня, ни дыма не 
было видно, но запах определенно усиливался.
— Не могла же она… — неуверенно начал Клиф. — Или могла?..
— Давай лучше исходить из того, что она так и сделала, — сказал Наветт. — 
Хватай зобаток, с которыми мы уже закончили, и дуй в забегаловку.
— Сейчас? — Клиф показал взглядом на яркое утреннее солнце за окном. — Наветт, 
да там же полный штат народу!
— Так придумай что-нибудь по-настоящему захватывающее, чтобы они не путались у 
тебя под ногами! — прошипел в ответ Наветт; если они потеряют зобаток, все 
пойдет хатту под хвост. — Разбуди Пенсина и Хорвика — у нас полный аврал.
Клиф угрюмо кивнул.
— Сделаем, шеф.
Он отложил инструменты и стал сажать оставшихся несколько ящерок обратно в 
клетку…
И тут один из ботанов пронзительно взвизгнул.
— Пожар! — проблеял он. — Здание горит! Морв'виал — звони огнегасителям! 
Скорее!
— Горим? — Наветт в притворном изумлении завертел головой. — Где? Я ничего не 
вижу!
— Глупый человек! — прорычал ботан. — Разве ты не чувствуешь, что пахнет дымом? 
Бросайте все и выходите! Быстро!
Наветт с Клифом быстро переглянулись. Так вот что задумала старуха! Она не 
знала, что именно из лавки понадобится им для осуществления плана, поэтому 
решила заставить их бросить все.
— Но мой товар очень дорого стоит! — принялся протестовать он.
— Больше, чем твоя жизнь? — ботан, в полном несоответствии собственному мудрому 
совету, обходил торговый зал, ощупывая стены. — Уходите!
— А что это вы делаете? — полюбопытствовал Клиф.
— Вы, верно, заметили, огня пока не видно, — объяснил ботан. — Должно быть, 
горит где-то в стенах.
— Огнегасители скоро будут, — напряженно доложил другой лохматый эксперт, 
убирая комлинк. — Но не раньше, чем через несколько минут.
— Понятно, — ответил первый.
Он как раз добрался в своем ощупывании до распределительного щитка; тут его мех 
прильнул к коже, и ботан рванул в пояса нож.
— Возможно, мы сумеем подготовить для них путь.
— А ну, погоди! — Наветт рванулся к ботану — тот вонзил нож в аккурат над их 
тайникрм. — Какого ситха ты делаешь?
— Пахнет горелой изоляцией, — кряхтя от натуги, объяснил ботан. — Горит 
проводка. Если мы сможем обнаружить горение, чтобы огнегасители смогли…
Тут он со своим ножом добрался до относительно тонкой стенки тайника, не 
рассчитал усилий, проломил фальшивую стенку, едва не потерял равновесие — и 
замер, в великом изумлении уставившись на открывшееся его взору «ночное жало».
— Владелец Наветт! — возопил ботан, опомнившись. — Что это оружие делает…
Он не договорил — упал на пол, убитый выстрелом Наветта в спину. Второй ботан 
успел только пискнуть, прежде чем имперец застрелил и его. Третий тянулся 
одновременно к комлинку и бластеру, но Клиф прикончил его.
— Классно выкрутились, — прорычал напарник. — Что, во имя Империи…
— Она думает, что мы будем действовать как профессионалы, — перебил его Наветт.
 — Профессионалы никогда не палят без крайней необходимости. Отлично: будем 
действовать непрофессионально. Это застанет ее врасплох.
— Вот дерьмо, — высказался Клиф. — Блестящая неортодоксальная стратегия, то 
есть. И что делать будем?
— Закругляться, вот что, — рявкнул Наветт, пряча бластер и доставая из ставшего 
явным тайника «ночное жало». — Поднимай Хорвика и Пенсина, тащите свои задницы 
на корабль и стартуйте. У вас часа два, возможно — меньше, чтобы проникнуть на 
борт «Превосходства» и занять позиции.
Он обернулся — с винтовкой в руке — и обнаружил, что Клиф стоит разинув рот и 
никуда не бежит.
— Наветт, мы не можем сделать это прямо сейчас, — сказал напарник. — Флоту 
нужно еще три дня.
— Хочешь попробовать поиграть с нашей милой бабушкой все это время? — ядовито 
поинтересовался Наветт; он положил винтовку на стол и принялся упихивать 
оставшихся зобаток обратно