Утробно и недоверчиво взвыла Х'сиши.
Шада взглянула в иллюминатор. Пираты никуда не исчезли, они по-прежнему перли 
вперед.
Но адмирал Давид говорил совсем не о них. Позади рядов пиратских кораблей 
происходило нечто непонятное.
Точнее, появилось. Космический корабль — несомненно. Но Шада в жизни не видела 
подобного класса кораблей. По очертаниям приблизительно овоид, приблизительно в 
полтора раза больше «мародера», покрытый толстой, наверное, броней и похожий на 
армированного китодона с Мон каламари. Из корпуса во все стороны и без 
логического порядка и симметрии торчали конические раструбы. На мониторах чужак 
смотрелся совсем дико, на оболочке его различались непонятные символы и знаки, 
а сама броня выглядела неприятно живой…
Кто-то на мостике едва слышно, но весомо выругался. Шада не знала, то ли ей 
смотреть в иллюминатор, то ли на приборы, но на этот раз мистрил сумела 
заметить, как появились еще три брата-овоида. Они не выскочили из 
гиперпространства, не было никакой ряби, предшествующей выходу из прыжка. 
Корабли просто возникли.
А затем спокойно, словно случайно, первый корабль зашел в тыл одному из 
корветов-«мародеров» и мерцающим полем сине-зеленой энергии аккуратно разрезал 
противника на две половинки.
— Кто йято?! — взмяукнула Х'сиши.
— Их называют монахами Айнг-Ти, — сообщил адмирал Давид со странной смесью 
благоговейного ужаса и благолепия в голосе. — Негуманоиды… практически всю свою 
жизнь проводят в Щели Катол. О них не так уж много известно.
— И тем не менее они пришли к вам на помощь, — усмехнулся Каррде. — Довольно 
быстро для отшельников. И что примечательно, вы, адмирал, знали, что они это 
сделают.
— Они ненавидят работорговцев, — к чести адмирала надо признать, что он заметно 
смутился. — Рей'Кас торгует рабами. Все очень просто.
Второй корвет объяло пламя, из пробоины в борту хлестал утекающий воздух: это 
второй овоид послал в сторону противника поток необычного сине-зеленого огня. 
Ряды захватчиков сломались, пираты разворачивались к новому противнику, который 
словно по волшебству очутился у них сзади. На выстрелы турболазеров Айнг-Ти 
внимания не обращали, они шинковали пиратов, а более мелкие корабли просто 
давили между бортами.
— Боюсь, что все далеко не так просто, как вам того хотелось бы, адмирал, — 
произнес Каррде. — Согласно словам Бомбаасы, Рей'Кас весь прошлый год 
околачивается в этом секторе. Эти ваши монахи не спешили. Молитвы 
подзатянулись?
— Как я уже сказал, они предпочитают держаться в Щели, — неохотно сознался 
Давид. — Чтобы дойти даже до Экзокрона, им нужно нечто из ряда вон выходящее…
— Иными словами, — безжалостно подхватил Коготь, — вам нужен был некто, кто 
выманил бы Рей'Каса на их территорию. И этот кто-то — мы.
Экзокронец не шевельнулся, но в позе, и в лице проявилось определенное 
напряжение. Наверное, соображал, что произойдет, если набившиеся в рубку 
крепкие и несговорчивые контрабандисты вдруг решат, что их капитана обидели, и 
вступятся за его честь.
— Мы воспользовались вашими действиями, капитан Каррде, — тщательно подбирая 
слова, произнес адмирал. — Вашим желанием лететь на Экзокрон и неспособностью 
снять Рей'Каса у себя с хвоста. На вашем месте мог оказаться любой. Против вас 
лично мы ничего не имеем.
Он оглянулся по сторонам и сглотнул.
— Против всех вас…
Наступило молчание. Коготь насмешливо мерил взглядом сникшего военачальника, 
Х'сиши точила когти о край пульта, Данкин демонстративно проверял обойму в 
бластере, Шада смотрела в иллюминатор, за которым почти завершилось уничтожение 
пиратского флота. А потом Айнг-Ти исчезли столь же таинственно, как появились, 
один, второй… оставшаяся пара разобралась с последними захватчиками и тоже 
растворилась в вакууме.
— Интересное слово вы употребили, адмирал, — светским тоном заметил Тэлон. — Мы 
нравится это «мы». Оно означает только вас и армию Экзокрона?
— А вы задаете странные вопросы, — парировал Давид. — Кого же еще?
— Действительно, кого же еще… — промурлыкал Каррде — Чин, открой канал связи с 
поверхностью. Ц-ЗПО, помоги мне, пожалуйста, с переводом. У меня всегда были 
сложности со старотармидианским.
Шада повернулась к нему. Пальцы, по-прежнему сжимающие плечо мистрил, были 
холодные, точно лед.
— Старотармидианским? — переспросила Шада. Каррде кивнул. Адмирал попятился, 
разом потеряв остатки былого величия.
— Ц-ЗПО, — Коготь не удостоил ретирующегося из рубки Давида и взглядом. — 
Переводи. Говорит Каррде. Прошу разрешения на посадку и вторичный визит.
— Как прикажете, капитан, — робот-секретарь засеменил к Чину и перегнулся через 
плечо связиста. — Мерирао Каррде тулиак, — произнес он в микрофон. — My 
паррил'ан се'туффриад моа суг по'порай.
Дроид повернул металлическое «лицо» к Каррде.
— Вы понимаете, что некоторое время мы будем ждать ответа…
Уголок рта у Тэлона пополз вверх в жесткой усмешке.
— Сс'по брус тай, — громыхнуло из динамика.
Робот подпрыгнул.
Сильный звучный голос без малейшего намека на слабость. Если не считать