— А я уж было задался вопросом, появишься ли ты вообще.
— Встреча только через два часа, — нелюбезно ощерился Авес, обидевшись на 
всякий случай за начальство.
— Ой, брось! — Гиллеспи хитровато улыбнулся. — С каких это пор Коготь Каррде 
куда-то приходил вовремя, а? Хотя мог не трудить ноги, приятель, мои люди уже 
все проверили.
— Премного благодарен, — Тэлон флегматично отряхнул прилипший к штанине клочок 
мха.
Не то чтобы он собирался при этом отзывать своих людей, которые сейчас 
выполняли ту же работу. Когда в затылок дышит Империя, а гарнизон всего в 
двадцати километрах отсюда, дополнительные меры безопасности не повредят. Более 
того, язык просто не повернется назвать их излишними.
— Список гостей у тебя?
— Держи, — Гиллеспи протянул ему портативную деку. — Боюсь только, что он не 
такой длинный, как я надеялся.
— Ничего, — заверил его Каррде, пробегая взглядом колонку имен.
Действительно, коротковат, зато отбирал Гиллеспи тщательно. Какие имена! Браск, 
Пар'тах, Эллор, Дравис, так это группа Биллея, сам патриарх едва ли покажется… 
Маззик, куда ж без него? Клинганн зеХетбра, Шныр…
Каррде вскинул голову.
— Шныр? — переспросил он. — Нилес Шныр, угонщик?
— Ну да, — Гиллеспи сдвинул брови. — А что? Он и контрабандой не брезгует.
— А еще он работает на Империю.
— Как и мы, — пожал плечами Гиллеспи. — И, как я слышал, ты тоже не воротишь от 
них свой породистый нос.
— Я не говорю о заказах из имперских миров, — сказал Тэлон. — Я говорю о том, 
что он напрямую работает на Гранд адмирала Трауна. Он у него мальчик на 
побегушках. А иногда помогает отыскать нужные вещи. Например, парня, который 
рассказал Гранд адмиралу о флоте Катана.
Старый контрабандист так стиснул челюсти, что на скулах туго натянулась 
пергаментная, в темных веснушках, кожа. Наверняка вспомнил, где в последний раз 
видел дредноуты Катаны и что за тем последовало.
— Так это Шныр потрудился?
— И весьма тем доволен, — Каррде выудил комлинк. — Лахтон?
— Здесь я, — донеслось издалека.
— Как дела в гарнизоне?
— Как в морге в выходной день, — послышался мрачный ответ. — За последние три 
часа никакого шевеления.
Каррде удивленно приподнял бровь.
— Как интересно… а полеты? Наземная активность в самом гарнизоне?
— Вообще ничего, — доложил Лахтон. — Я не шучу, босс, тут все словно вымерло. 
Должно быть, получили новые учебные записи и смотрят всем составом.
Коготь быстро улыбнулся.
— Да, наверное, что-нибудь в этом роде. Ну хорошо, присматривай там. И дай мне 
немедленно знать, если даже чихнет фелинкс на кухне.
— Понял тебя. Конец связи, босс.
Каррде повесил комлинк на пояс.
— Имперцы сидят у себя, — сообщил он остальным. — На прогулку не собираются.
— Разве нам это не на руку? — удивился Гиллеспи. — Если они парятся у себя в 
бараках, то не сорвут нам вечеринку.
— Согласен, — кивнул Каррде, задумчиво пиная носком сапога отвалившуюся 
глазурованную плитку. — С другой стороны, мне еще не приходилось слышать, чтобы 
имперский гарнизон отдыхал целый день напролет.
— Дело говоришь, — признал Гиллеспи. — Если только Траун не забрал солдат с 
третьестепенных планет.
— Тем больше причин для демонстрации силы и мощи, — возразил Тэлон. — Гранд 
адмирал из тех, кто рассчитывает произвести впечатление на противника, чтобы те 
не заметили, что войск у него на самом деле — с ноготь.
— Может, отменим собрание? — влез Авес, обеспокоенно поглядывая на вход, как 
будто ожидал, что импы начнут стройными рядами и колоннами ломиться в 
закусочную прямо сейчас. — Может, они тут ловушку устроили ?
Он смотрел мимо собеседника на сбивающуюся в ступе Чашки воду. Через два часа 
уровень упадет до минимума, и станет достаточно тихо, поэтому он и назначил 
встречу на это время. Если отменить ее… все равно что признаться всем крупным 
фигурам в мире контрабанды, что Коготь Каррде шарахается от любой тени. Не к 
месту всплывшие воспоминания о гауптвахте «Химеры» не предавали уверенности, 
скорее, вгоняли в нервную дрожь. Вновь туда Тэлону не хотелось.
— Нет, — медленно сказал он. — Остаемся. В конце концов, наши гости — не 
безобидные детишки, сумеют за себя постоять, если что. А если власти предпримут 
что-нибудь против нас, мы получим предупреждение, — он улыбнулся, надеясь, что 
ухмылка получается бесшабашная, даже граничащая с беспечной. — Я бы рискнул, 
лишь бы узнать, что у них на уме.
Гиллеспи пристально смотрел на него из-под мохнатых бровей
— Может, они вообще ничего не планируют? Может, мы так ловко запудрили мозги их 
разведке, что они о нас и думать забыли?
— При условии, что ожидается Нилес Шныр? — усомнился Каррде. — Это так не 
похоже на имперскую разведку, которую мы все знаем и любим. Ладно, у нас еще 
два часа. Давайте глянем, можно ли тут хоть что-нибудь привести в порядок.
* * *
Пока он закидывал пробные камни, все сидели молча, каждый за своим столом… а