Это первое. Как я уже упоминал, нападение на базу наведет нас на возможные 
контакты в Хиллиарде. Это второе. И наконец, нашим войскам просто необходимо 
иногда разминаться. Это третье.
Пеллаэону показалось, что пылающие глаза Гранд адмирала буквально прожгли его 
насквозь. Он осторожно и неторопливо сделал шаг в сторону и скользнул взглядом 
по переборке. Следов повреждения не наблюдалось. Траун внимательно следил за 
капитанскими маневрами, его голос звучал чуть насмешливо:
— Никогда не забывайте, капитан, наша цель состоит не в жалких попытках обороны 
последних обломков Империи. В наших руках находится гора Тантисс и запас 
цилиндров Спаарти, и инициатива опять на нашей стороне. Очень скоро мы начнем 
забирать у Альянса планеты, и каждая секунда, которую армия не проводит в 
оттачивании своего мастерства, пропадает напрасно. Все сказанное выше касается 
так же офицеров и субалтернов нашего флота.
— Я понял, адмирал, — бодро кивнул Пеллаэон; такая доктрина была для него ясна 
и понятна.
— Хорошо, — Траун опустил взгляд на приборы. — Время. Передайте генералу 
Ковеллу сигнал к началу атаки.
— Слушаюсь, сэр.
Пеллаэон вернулся за пульт. Быстро проверил показания приборов, включил комлинк,
 попутно отметив, что Траун в то же самое время активировал свою линию связи. 
Решил приватно побеседовать с Хиллиардом?
— Говорит «Химера», — произнес Гилад Пеллаэон. — Начинайте.
* * *
— Вас понял, «Химера», — процедил генерал Ковелл в комлинк, вмонтированный в 
шлем.
Ему пришлось прилагать недюжинные усилия, чтобы распиравшее его презрение не 
просочилось в эфир. Это было так типично — типично и до омерзения предсказуемо. 
Мечешься сумасшедшим выпаском, собираешь все свои войска и корабли, все 
устраиваешь, короче говоря… а затем стоишь по стойке смирно и ждешь, пока эти 
напыщенные долбозвоны из командования флота в своих безукоризненно чистеньких 
кителях закончат хлебать чай и соизволят скомандовать «вольно».
Ну, ладно, располагайтесь поудобнее, истекая желчью, подумал он, глядя в 
сторону нависшего над головой «звездного разрушителя». Неважно, был ли 
заинтересован Гранд адмирал Траун в реальных результатах или просто захотел 
всем звездную пыль в глаза пустить, но Ковелл собирался повеселиться на всю 
катушку. Дотянувшись до панели коммуникатора, он щелкнул переключателем 
командной частоты.
— Генерал Ковелл — всем подразделениям: нам дали «добро». Вперед, ребята.
Последовали возгласы одобрения. Стальная палуба под ногами заходила ходуном, и 
огромный, обманчиво неуклюжий шагающий танк АТВ неторопливой поступью 
отправился через лес к лагерю, расположенному в километре отсюда. Сквозь 
бронированный обзорный экран танка было видно, как впереди и по бокам него 
весело скачет пара легких самоходных установок ACT, которые проверяли путь 
следования АТВ на наличие засад и мин. Даже если Кар-рде и принял меры 
предосторожности, это не более чем жест отчаяния окопавшегося на планете 
контрабандиста. За годы службы в вооруженных силах Империи Ковелл провел сотни 
штурмовых операций и прекрасно знал возможности боевых машин.
Под экраном внешнего обзора мигал красными, белыми и зелеными огоньками 
голографический тактический дисплей, по которому Ковелл отслеживал, как его АТВ,
 ACT и легкие «вертушки» окружают лагерь Каррде. Пока все шло хорошо.
Хорошо, но не идеально. Один из «топтунов» на северном фланге и приданные ему 
самоходные установки заметно отстали от своеобразной металлической петли, 
которую образовывал фронт.
— Второй, подберите хвосты, — крикнул Ковелл в комлинк.
— Стараемся, сэр, — ответил далекий голос со странным металлическим призвуком; 
видимо, результат помех, которые излучала богатая металлом флора Миркра. — Нам 
на пути попались какие-то лианы. Они немного замедлили продвижение 
разведывательных самоходок.
— А на вашем АТВ это как-то сказалось?
— Нет, сэр, но мы не хотели растягивать порядок…
— Выравнивать фланги — это хорошее упражнение во время маневров, майор, — 
перебил его Ковелл. — Но я рекомендую этим заниматься в другое время. Если 
самоходки не могут за вами угнаться, бросьте их.
— Есть, сэр.
Ковелл отключил комлинк и хмыкнул. Гранд адмирал был прав, по крайней мере, в 
одном: его войскам придется пройти не одно боевое крещение, прежде чем они хоть 
как-то подтянутся к стандартам Империи. Сейчас перед ним были всего лишь 
заготовки для будущих солдат. И, надо признать, неплохие. У него на глазах 
северный фланг выровнялся: вперед, на место увязших в джунглях ACT ринулись 
«вертушки», а легкие самоходки заняли место в арьергарде.
Энергетический сенсор пробибикал предупредительный сигнал: они были рядом с 
лагерем.
— Доложить обстановку, — потребовал генерал у экипажа своего танка.
— Все орудия заряжены и готовы к стрельбе, — ответил канонир, не отводя глаз от 
визира.
— Никаких следов сопротивления, ни активных, ни пассивных, — добавил водитель.
 — Наше приближение не засек бы разве что пьяный хатт.
— Разговорчики! Оставаться в состоянии полной боевой готовности, — приказал 
Ковелл и вновь набрал код командной частоты. — Всем подразделениям: вперед.
Смачно прохрустев растоптанной тяжелыми ногами растительностью, АТВ выскочили