СОЖАЛЕНИЮ, Я НЕ МОГУ ВЫКЛЮЧИТЬ ЛАМПОЧКУ.

– Не беспокойся, ЭАЛ. Спасибо.

ПОЖАЛУЙСТА, ДОКТОР.

И так далее…
Иногда ЭАЛ, руководствуясь вложенной в него когда-то программой, предлагал 
партию в шахматы. Флойд отказывался: он всегда считал шахматы пустой тратой 
времени и даже не научился этой игре. Поверить, что есть люди, не знающие 
шахмат, ЭАЛ не мог и поэтому не оставлял своих попыток.
Опять, подумал Флойд, заметив неяркий сигнал вызова на дисплее.

ДОКТОР ФЛОЙД?

– В чем дело, ЭАЛ?

У МЕНЯ ДЛЯ ВАС ПОСЛАНИЕ.

Значит, не шахматы, удивленно подумал Флойд. Записок через ЭАЛа обычно никто не 
передавал, хотя его часто использовали вместо будильника или записной книжки, 
занося в память компьютера перечень работ на завтра. Иногда с его помощью 
подшучивали друг над другом. Почти каждую вахту на экране появлялись слова: 
«ВИЖУ – ТЫ СПИШЬ!» – на английском языке или на русском.
Создателя данного текста установить не удалось, хотя все подозревали Курноу. 
Тот валил все на ЭАЛа. Чандра с возмущением отвергал эти обвинения, утверждая, 
что чувство юмора у компьютера отсутствует.
А теперь какое-то послание. Это не сообщение с Земли – будь оно таковым, оно 
поступило бы на «Леонова» и Макс передал бы его сюда. Естественно, по 
внутренней связи. Странно…
– Хорошо, ЭАЛ. От кого послание?

АВТОР НЕИЗВЕСТЕН.

Значит все-таки шутка. Что же, поддержим ее.
– Пожалуйста, сообщи мне его содержание.

ОСТАВАТЬСЯ ЗДЕСЬ ОПАСНО. ВЫ ДОЛЖНЫ СТАРТОВАТЬ В ТЕЧЕНИЕ ПЯТНАДЦАТИ ДНЕЙ. 
ПОВТОРЯЮ: В ТЕЧЕНИЕ ПЯТНАДЦАТИ ДНЕЙ.

Флойд озадаченно смотрел на дисплей. Трудно было предположить, что у кого-то 
хватит ума шутить так глупо. Ну ладно, придется выводить шутника на чистую воду.

– Это невозможно. Стартовое окно открывается лишь через двадцать шесть суток. 
Если стартуем раньше, нам не хватит топлива на обратный путь.

ЗНАЮ, НО ВЫ ДОЛЖНЫ ОТБЫТЬ В ТЕЧЕНИЕ ПЯТНАДЦАТИ ДНЕЙ.

Ясно – в противном случае нас атакуют трехглазые зеленые человечки. Попробуем 
зайти с другой стороны.
– Я не смогу серьезно отнестись к этой информации, пока не известен источник: 
Кто записал послание?
Флойд не надеялся так просто поймать шутника – тот наверняка умело замел следы. 
Но ответ был неожиданным.

ЭТО НЕ ЗАПИСЬ.

Так. Значит, прямая передача. Откуда? Либо из недр ЭАЛа, либо с борта «Леонова»,
 третьего не дано. Источник рядом – временной задержки нет.
– Кто со мной говорит?

Я БЫЛ ДЭВИДОМ БОУМЕНОМ.

Несколько секунд Флойд молча смотрел на экран. Розыгрыш, с самого начала не 
содержащий в себе ничего смешного, теперь явно ему не нравился. Шутник зашел 
слишком далеко. Нельзя так шутить.
– Мне нужны доказательства.

ПОНИМАЮ. ВЫ ДОЛЖНЫ МНЕ ПОВЕРИТЬ. ЭТО ВАЖНО. ОБЕРНИТЕСЬ.

Флойд усомнился в правильности своих предположений еще до того, как эта 
пугающая фраза появилаь на экране. Разговор принимал странный оборот. В 
качестве шутки он потерял всякий смысл.
Хейвуд Флойд ощутил в затылке покалывание. И очень медленно повернул кресло от 
пульта к иллюминатору.
Во внутренних помещениях «Дискавери» до сих пор было полно пыли – окончательно 
восстановить воздушные фильтры так и не удалось. Лучи холодного, но яркого 
Солнца постоянно высвечивали мириады пылинок, кружащихся в вечном хороводе – 
отличный пример броуновского движения.
Но сейчас с пылинками творилось нечто странное: под действием неведомой силы