час.
– Мне кажется, здесь можно дышать. Можно, я проверю?
– Не спеши на шиши… позже проверим. Ну? Идеи? Тожиевич, ты у нас самый умный и 
образованный, давай предлагай.
– Был бы умным, не ввязался бы в эту авантюру с поиском Соболева, – 
хладнокровно сказал Самандар.
– Уже ввязался, рожай.
– Астрал.
– Что?
– Астрал. Любая реальность должна иметь свое континуальное поле информации. 
Соединим усилия и поищем след Соболева в астрале.
– Я же говорил, что ты гений!
– Не преувеличивай, – хмыкнул польщенный Самандар. – Можно подумать, у тебя не 
было решения.
– Было, – признался Василий, – но твое лучше. Я хотел попросить тхабс перенести 
нас в пределах данной реальности в то место, где находится Соболев.
– Тхабс – не транспортное средство.
– К сожалению, ты прав. Что ж, попробуем допросить здешний астрал. Давайте 
присядем и сосредоточимся.
Они уселись на пупырчатой из-за плотно упакованных разнокалиберных шаров 
поверхности пирамиды спиной к спине, Стас положил свой «штрих-меч» рядом, и все 
трое сконцентрировались на ментальном прощупывании местного 
энергоинформационного поля.
Результат сказался тут же, но не такой, какого они ожидали.
Прорыв в чужое информпространство удался, и люди даже уловили, как им 
показалось, порядок «ступеней смысла», ведущих в разные области знания, однако, 
во-первых, это ощущение было ложным, «болото» чужого астрала просто стало 
глубже, перегруппировало свои бездны, а во-вторых, по психике Посвященных был 
нанесен внезапный дезорганизующий удар, едва не лишивший их воли и сознания. 
Психоэнергетическая атака была настолько неожиданной и мощной, что все трое 
«поплыли», несмотря на защитные блоки сознания, и пришли в себя не сразу. 
Правда, из астрала они вынырнули, точнее сказать, их оттуда вышибли, но это 
обстоятельство можно было считать удачей.
– Кто это нас так? – хрипло проговорил Василий, успокаивая «вздыбленную» 
нервную систему, дыша через нос медленно и глубоко. – Неужто Монарх подстерег?
– Не знаю, кто, – отозвался оставшийся невозмутимым Самандар, – но 
контактировать с ним я больше не хочу.
– Да, здешний астрал нам не подвластен, – с неохотой констатировал Василий. – 
Хорошо еще, что мы подстраховали друг друга. Порог вхождения в астрал здесь 
вдвое выше, чем на Земле. И еще этот сторож… может, действительно Монарх? Или 
какая-нибудь его хитрая кусачая программа.
– Какая разница? Мы не в состоянии… – Вахид Тожиевич не закончил.
Издалека послышался гулкий нарастающий топот, приблизился, и между ближайшими 
строениями-холмами города Пауроподов показался стремительно приближающийся 
всадник на громадном черном звере. Впрочем, это был не всадник – кентавр! 
Только кентавр необычный.
Путешественники вскочили, с изумлением глядя на чудовищное существо, 
достигавшее в росте не менее шести метров.
Тело льва, на спине два кожистых вздутия, напоминавшие попону и оказавшиеся 
впоследствии крыльями, ноги лошади с раздвоенными копытами, вместо головы – 
человеческий торс и на нем голова с женским лицом совершенно удивительной 
красоты, обрамленным густыми и длинными серебристыми волосами. В руках этот 
полулев-получеловек держал огромную секиру с крюком на конце, напоминавшую 
земную западноевропейскую интрепель семнадцатого века. Остановившись у пирамиды,
 на которой стояли потрясенные встречей путешественники, едва не доставая 
головой до ее вершины, он (она?!) внимательно оглядел каждого и произнес 
металлическим голосом, совсем не женским:
– Возвращайтесь в свой мир, двоешкурые. Здесь вам делать нечего. И не 
появляйтесь больше, если не хотите оказаться в аду! Даю на размышление два 
удара сердца. – Существо подняло над головой секиру.
– Сфинкс! – прошептал Стас. – И он говорит на русском языке!
– Это, наверное, всего лишь эффект ментального обмена, – хладнокровно сказал 
Самандар. – А может быть, тхабс при переходе границы дает и знание местных 
языков.
– Недаром говорят: живи тихо – не увидишь лиха, – проговорил Василий. 
Поколебавшись немного, снял шлем гермокостюма, осторожно втянул воздух носом, 
потом вдохнул полной грудью. – Дышать можно. – Повернул голову к кентавру. – 
Кто ты?
– Я Асат[22], страж границы. И я очень удивлен, что земным существам удалось ее 
перейти. Но – уходите!
– Хорошо, мы уйдем, только ответь на один вопрос. Десять лет назад… так мы 
называем отрезки времени на Земле… сюда проникли четверо людей.Ты не знаешь, 
где их можно найти?
– Ответ отрицательный. И ваше время кончилось.
Кентавро-сфинкс поднял свою великанью секиру еще выше. Василий поднял ствол 
висящего на ремне под рукой «кипариса» и дал очередь в небо. Направил его на 
замершего монстра.
– Стой спокойно, дядя… или тетя? Мы никого не трогаем, никому не угрожаем, и 
нам угрожать не надо. Тебя же по-хорошему спрашивают? Ты видел четверых землян, 
наших товарищей?