Тэн спустился с крыльца, прошел мимо грузовика за гараж. Огибая его, он почти 
надеялся увидеть знакомые дома Уиллоу Бенда — ведь когда он входил через заднюю 
дверь, поселок еще стоял на месте.
Но Уиллоу Бенда не было. Перед ним лежала пустыня, бесконечная пустыня.
Он обошел дом вокруг и теперь не нашел задней стены. Задняя часть дома 
представляла собой то же, что фасад, когда Тэн впервые увидел его, — те же 
сведенные вместе углы. Он пошел дальше, но повсюду расстилалась пустыня. Фасад 
был на месте, и все оставалось по-прежнему. На обрезанной дорожке стоял 
грузовик, дверь гаража была открыта и внутри виднелась машина.
Тэн прошел в глубь пустыни, наклонился и зачерпнул горсть гальки — галька была 
самая обыкновенная. Он присел на корточки и начал пропускать камешки сквозь 
пальцы.
В Уиллоу Бенде была задняя дверь его дома, а фасад исчез. А здесь, правда, 
непонятно как, все было наоборот: передняя дверь осталась, но отсутствовала 
задняя стена.
Он встал, выбросил оставшиеся камни и вытер ладони о брюки.
Уголком глаза он уловил какое-то движение на пороге — они были здесь.
Отряд крошечных зверьков, — если их вообще можно так назвать — строем спустился 
с лестницы. Все они были не выше десяти сантиметров и передвигались, опираясь 
на четыре конечности, хотя было ясно видно, что их передние конечности — не 
ноги, а руки. Их крысиные мордочки с длинными острыми носами отдаленно 
напоминали человеческие лица. Казалось, что зверьки покрыты чешуей, так как их 
тела при движении блестели и переливались. Хвосты зверьков, очень похожие на те 
проволочные закругленные хвостики, какие бывают на заводных игрушках, торчали 
вверх и подрагивали на ходу.
Они сошли со ступенек четким шагом, сохраняя дистанцию в полфута и держась 
прямо, как по линейке, двинулись в пустыню. В них чувствовалась железная 
целеустремленность, и тем не менее было видно, что они не очень торопятся.
Тэн насчитал шестнадцать зверьков. Он долго стоял, провожая их взглядом, пока 
они не растворились в пустыне.
"Вот они, мои новые жильцы, — подумал Тэн. — Это они обили потолок, починили 
телевизор, исправили плиту и приемник. И похоже, что они путешествовали в этом 
странном сосуде из матового стекла, который лежит там, в лесу. Но даже если они 
прибыли на Землю в этой штуке, то все равно непонятно, откуда они появились".
Тэн поднялся на крыльцо, открыл дверь и увидел, что его гости прорезали в 
дверной сетке круг диаметром в пятнадцать сантиметров. "Иначе бы им не выйти, — 
подумал он и тут же мысленно отметил: — Как-нибудь надо выбрать время и 
заделать дыру". Он вошел в дом, громко хлопнув дверью.
— Бизли! — закричал он.
Ответа не было.
Таузер выполз из под кушетки и виновато заскулил.
— Все в порядке, дружок, — сказал Тэн. — Эта компания меня тоже напугала.
Он пошел на кухню. Неяркий свет, лившийся с потолка, отражался в перевернутом 
кофейнике, в осколках чашки посреди пола и в опрокинутой миске с яйцами. 
Разбитое яйцо расплылось на линолеуме бледно-желтым пятном.
Поднявшись по лестнице, Тэн увидел, что дверь, ведущая на черный ход, почти 
уничтожена — ржавая металлическая сетка разорвана на куски, и рама, на которой 
она была натянута, расколота.
Тэн посмотрел на дверь не без восхищения.
— Вот дурни, — изумился он, — прошли сквозь дверь и даже открыть не попытались.
Он зажег свет и стал спускаться по лестнице. Но на полпути остановился в 
изумлении: слева от него была стена, сделанная из того же материала, что и 
потолок.
Перегнувшись через перила, Тэн увидел, что стена делила его мастерскую пополам 
— она шла от пола до потолка, перерезая подвал.
Что же осталось в мастерской?
Он вспомнил, что там стояла счетная машина, которую утром прислал Генри. Три 
грузовика, сказал Бизли. Три грузовика деталей попали прямо к ним в лапы.
Тэн устало опустился на ступеньки.
Должно быть, они считают его своим союзником. Не иначе, как они решили, что Тэн 
знает об их существовании и действует заодно с ними. Или, может быть, они 
решили, что он таким образом расплатится за ремонт телевизора, плиты и 
приемника.
Но если рассуждать последовательно — зачем они починили плиту, телевизор и 
приемник? Что это — своего рода плата за постой? Или просто знак дружеского 
расположения? А может быть, пришельцы решили попрактиковаться — проверить, 
смыслят ли они что-либо в технике чужого мира, посмотреть, как можно применить 
свои знания в условиях вновь открытой планеты?
Тэн постучал костяшками пальцев по стене у перил — белая гладкая поверхность 
зазвенела.
Приложив ухо к стене, он внимательно прислушался — ему показалось, что там 
слышен приглушенный гул, но он не был в этом совершенно уверен.
За стеной осталась садовая косилка Бейнкера Стивенса и еще много разного хлама, 
который нужно было чинить. "Ведь хозяева с меня шкуру сдерут, — подумал Тэн, — 
особенно Бейнкер Стивенс. Это ведь известный жмот".
Бизли, наверное, совсем одурел от страха. Когда он увидел, как эти типы 
поднимаются по лестнице, у него последний разум отшибло, и он полез в дверь, 
даже не открыв ее. А теперь он, очевидно, носится по поселку и трезвонит обо 
всем каждому, кто захочет его слушать.
Правда, обычно никто не обращает внимания на болтовню Бизли. Но если он заладит