о том, где находится родная планета другой. И вот теперь нам нужно решить 
именно эту проблему. Что предпринять? Может быть, внешне эти существа- чудо 
совершенства, чуткие, дружественные и утонченные, и при этом обладают 
неумолимой жестокостью. А может быть, они неотесанны и грубы, но очень добры. 
Возможно, они окажутся чем-то средним. Но имею ли я право рисковать будущим 
человеческой расы, предполагая, что им можно доверять? Видит бог, я понимаю, 
как важно для нас наладить дружеские отношения с новой цивилизацией! Это было 
бы скачком, который подстегнул бы нашу собственную цивилизацию, и, возможно, мы 
оказались бы в огромном выигрыше. К сожалению, я не имею права рисковать. Я ни 
за что не рискну показать им путь к Земле! Одно из двух: либо я буду уверен, 
что они не в состоянии преследовать меня, либо не вернусь домой! Вероятно, и 
они думают так же!
Капитан нажал кнопку внутренней связи.
— Навигаторы, внимание! Все звездные карты на корабле подготовить к срочному 
уничтожению. Это касается фотографий и схем, по которым можно установить наш 
курс или точку старта. Все астрономические данные также собрать и подготовить к 
уничтожению по моему приказу. Сделать это немедленно и доложить об исполнении.
Капитан отпустил кнопку. Он выглядел внезапно постаревшим. Как только ни 
представляли первый контакт человечества с иной цивилизацией! Но вряд ли 
кто-нибудь думал, что ситуация окажется настолько безвыходной. Одинокий корабль 
землян и одинокий — чужой расы встретились в туманности, которая, вероятно, 
находится очень далеко не только от Земли, но и от родной планеты чужих. 
Возможно, они и в самом деле хотят мира, но, с другой стороны, под маской 
дружелюбия им легче всего готовиться к вероломному нападению. Излишняя 
доверчивость может погубить человеческую расу, но мирный обмен плодами 
цивилизации был бы величайшим благом. Любая ошибка могла стать непоправимой, а 
недостаточная осторожность — роковой.
В центральном посту было совершенно тихо. Весь носовой экран занимало 
изображение небольшого района туманности. Очень небольшого района. Это была все 
та же рассеянная, расплывчатая, светящаяся дымка. Вдруг Томми Дорт протянул 
руку:
— Вот он, сэр!
Из заливавшей экран туманной пелены вынырнул маленький черный призрак, не 
отполированный до зеркального блеска, как корпус "Лланвебона". Он казался 
округлым и формой напоминал грушу. Он был еще далеко. Скрывавшая его дымка не 
позволяла различить какие-либо детали, но это наверняка не был естественный 
объект. Томми Дорт взглянул на индикатор и тихо произнес:
— Он летит с очень высокой скоростью и держит курс на нас, сэр. Вероятнее всего,
 они тоже считают, что никто из нас не решится отпустить другого домой. Как вы 
думаете, попытаются они установить с нами контакт или, как только подойдут на 
дистанцию поражения, пустят в ход свое оружие?
"Лланвебон" уже миновал впадину. Теперь он плыл в люминесцирующем тумане. Кроме 
двух пылающих очагов в сердце туманности, здесь не было звезд. Не было ничего, 
кроме призрачного света, который обволакивал корабль, словно тот погрузился в 
воду в земных тропиках.
Чужой корабль как будто хотел показать, что он не собирается вступать в 
смертельную схватку. Подойдя ближе к "Лланвебону", он начал сбавлять скорость. 
Некоторое время "Лланвебон" двигался ему навстречу, а потом остановился. Он 
маневрировал, как бы давая понять, что ему известно о близости другого корабля, 
и остановился не только для того, чтобы подать дружественный знак, но и принять 
меры предосторожности против атаки. Относительно неподвижный "Лланвебон" мог 
поворачиваться вокруг своей оси так, чтобы в случае вооруженного нападения 
представлять собой наименьшую мишень, имея при этом достаточно времени для 
обстрела.
Момент сближения был очень напряженным. "Лланвебон" своим заостренным носом 
неподвижно нацелился на чужой корабль. Реле переключило управление бластерами в 
центральный пост, и капитан положил руку на тумблер, который запускал бластеры 
на максимальную мощность. Томми Дорт, нахмурившись, ждал.
Поскольку чужие находятся в космосе, очевидно, уровень их цивилизации должен 
быть очень высок, но тогда обычно развивается и предусмотрительность. Эти 
существа должны разбираться во всех сложностях первого контакта двух 
цивилизованных рас не хуже, чем люди на "Лланвебоне".
Вероятно, их, так же как и людей, привлекала мысль о том, что дружеский контакт 
позволил бы обмениваться техническими достижениями и сделать огромный скачок в 
развитии. Однако, когда несходные культуры вступают в контакт, одна обычно 
должна подчиниться, иначе — война. Но субординацию в отношениях между расами, 
пришедшими с разных планет, нельзя было установить мирным путем. Люди по 
крайней мере никогда бы не согласились подчиниться. Маловероятно, что и любой 
другой высокоразвитой расе это пришлось бы по вкусу. Выгоды, которые принесла 
бы торговля, никогда не компенсировали бы тех неудобств, которые являются 
следствием подчиненного положения. Может быть, некоторые расы, и в том числе 
люди, предпочли бы торговлю завоеванию. Возможно, эти чужие сделали бы то же 
самое. Но даже кое-кто из людей стремится к кровопролитной войне. Если чужой 
звездолет, вернувшись к себе, принесет сведения о существовании людей и 
"Лланвебона", неизвестная раса будет поставлена перед выбором — торговля или 
сражение. Они могут предпочесть торговлю, но могут — и войну. Для торговли 
необходимо желание обеих сторон, а для войны — только одной. Но чужие не могут 
быть уверены в миролюбии людей, а люди не могут быть уверены в миролюбии чужих. 
Единственный безопасный выход для обеих цивилизаций заключается в уничтожении 
одного или обоих кораблей здесь и сейчас же.