пшеничное поле, обнаружил загадочный предмет, похожий на "морскую  мину,
только без рожек". Судя по всему, этот "гостинец" свалился с неба. Почва
в месте падения промялась и была "закоксовавшейся", как при высокой тем-
пературе. Вес шара, точнее сферы, тринадцать килограммов, диаметр  около
38 сантиметров. Изготовлена "мина" из серебристого металла, имеет четыре
отверстия, края которых оплавлены...
   В письме задается два вопроса. Один для любознательных: "Что за "при-
шелец" пожаловал к нам из космоса?" Второй чисто практический:  "Застра-
хованы ли мы от того, что подобный предмет упадет завтра уже не в чистое
поле, а куда-нибудь в менее безопасное место?"
   Из компетентных источников:
   По данным североамериканской службы космического  наблюдения  (НОРАД)
сейчас в околоземном пространстве кружатся в хороводе более  семи  тысяч
искусственных объектов, превышающих размерами банку из-под  пива  (более
10 сантиметров в диаметре). Из них лишь пять процентов - действующие ап-
параты. Остальное мусор. Это 1.600 вышедших из строя спутников, а  также
5.500 различных фрагментов: ступени ракет, осколки, обломки,  есть  даже
один молоток, оброненный в 1984 году американским астронавтом,  работав-
шим в грузовом отсеке космического корабля. Мелочевки же (мелкие осколки
взорванных военных спутников, болты, гайки и т.п.) на околоземных  орби-
тах - несчетное количество.
   Весь этот хлам основательно досаждает космонавтам. Так  в  июле  1983
года в иллюминаторе орбитальной станции "Салют-7"  образовалась  выбоина
диаметром четыре миллиметра. В том же году во время полета "Челленджера"
на его лобовом стекле появилась "вмятина" размером 2,5 сантиметра и глу-
биной полсантиметра. После приземления стекло обследовали и пришли к вы-
воду,что "прозрачную броню" чуть не пробила чешуйка краски размером все-
го 0,2 миллиметра, сорвавшаяся в космосе с какого-то спутника. "Если  бы
это была гайка,шаттлу пришел бы конец,"- грустно  констатировали  амери-
канцы...
   О степени опасности столкновения с такими частицами, скорость которых
при встречном ударе может превышать  15  километров  в  секунду,  свиде-
тельствует хотя бы такой факт:на снятых со спутника "Солар макс" теплои-
золяционных щитах обнаружено около двух тысяч отверстий и выбоин,  обра-
зовавшихся за четыре с половиной года...
   "Тем не менее для обитателей Земли космический мусор не  представляет
опасности,- заверяют специалисты.- Большая часть его сгорает при прохож-
дении плотных слоев атмосферы."
   И практика пока подтверждает эти слова. До сих пор единственной жерт-
вой упавшего обломка космического аппарата  является  кубинская  корова,
погибшая на "острове Свободы" еще в 1962 году. Но вспомните, сколько уже
раз грозили нам космические "посланцы"! Назовем лишь самые крупные  про-
исшествия.
   ...1979 год. Орбитальная станция "Скайлэб" весом около 85 тонн рухну-
ла в Тихий океан, зацепив градом осколков и побережье Австралии.
   ...1991 год. Сорокатонная станция "Салют-7", состыкованная с кораблем
"Космос-1686", после неуправляемого снижения рассыпалась над  аргентинс-
кими Кордильерами.
   Разве могут такие большие конструкции сгореть в  атмосфере?  Да,  что
говорить, если согласно расчетам, даже пресловутый американский молоток,
летающий сейчас у нас над головами, благополучно достигнет Земли, лишив-
шись, правда, по дороге деревянной ручки. Кто знает, где  он  упадет?  А
ведь таких объектов на орбите более семи тысяч. Это значит, что  столько
же опасных "выстрелов" будет сделано из космоса по нашей планете, причем
"пули" будут весить поболее, чем знаменитые девять граммов...
   Существуют районы, где особенно часто падает с неба космический хлам.
Это, например, весь российский север от Архангельской области до Якутии,
где регулярно валятся с неба отработанные ступени, двигатели, обтекатели
ракет, запускаемых с космодрома "Плесецк". По разным источникам в тундре
скопилось уже от 16 до 30 тысяч тонн(!) "космических обломков". Особенно
опасны отработанные ступени ракетоносителя "Циклон", в которых  остается
в среднем до 500 килограммов очень ядовитого вещества "гептил" -  одного
из компонентов ракетного топлива. Но местные жители давно  сроднились  с
такой ситуацией и ни на что не жалуются. Наоборот, спешат к каждой вновь
образовавшейся воронке и растаскивают "металл" по домам для  хозяйствен-
ных нужд. Из головных обтекателей ракет,  говорят,  получаются  классные
сани под оленью упряжку...
   Но такое везенье не может длиться вечно. Школьнику понятно, что чело-
веческие жертвы рано или поздно в такой зоне повышенного риска  неизбеж-
ны. И никто не может ( в ответ на письмо М. Застеба) гарантировать безо-
пасность от космических обломков механизаторам  Кировоградской  области,
как впрочем и всем другим механизаторам (и не механизаторам) планеты.  И
дело даже не в обычном, пусть даже военном, космическом мусоре,  который
в любой момент может свалиться оттуда. Мы узнали, что там на высоких ор-
битах кружат, ожидая своего часа, секретные спутники-шпионы  с  атомными
реакторами на борту...
   Из компетентных источников:
   ...1964 год. Потерпел аварию американский спутник "Транзит", распылив
в атмосфере радиоактивное вещество.
   ...1968 год. Метеоспутник "Нимбус В-1" с реактором на борту не достиг