существовало человечество, не подозревая о том, что когдато просторы Земли 
находились целиком во власти удивительных чудовищ. Всего полтора столетия назад 
палеонтологи впервые наткнулись на останки какихто странных существ. К 1842 
году набралось уже столько находок, что для обитателей далекого прошлого 
планеты была выделена особая группа отряда ящерообразных. А английский 
исследователь Р. Оуэн нашел для них имя, сложив два греческих слова — «дейнос» 
(ужасный) и «заурос» (ящерица).
      Однако ученых ждал второй сюрприз. Не успели они всерьез познакомиться с 
динозаврами, как выяснился другой поразительный факт: ящерообразные властелины 
планеты, просуществовав 160 миллионов лет (!), затем полностью вымирают. 
Происходит это 65 миллионов лет назад, на границе между меловым и палеогеновым 
периодами. Исчезли более 250 видов ящеров — травоядных и хищных, морских и 
наземных, весящих до 50 тонн и размером не больше кошки. И не только их, но и 
часть других животных и растений постигла та же участь. По геологическим меркам 
произошло это очень быстро.
      Драматическая судьба могущественного племени динозавров стала одним из 
самых необъяснимых событий в истории Земли. Одним, но не единственным. Сегодня 
наука располагает фактами и о других подобных катастрофах. Установлены массовые 
вымирания более примитивных организмов, происходившие 204, 245, 360 и 420 
миллионов лет назад. Самым сильным из них было третье: исчезло 96 процентов 
всех видов живых существ. Чем же было это вызвано? Объяснить тотальное 
вымирание межвидовой борьбой или постепенными изменениями условий внешней среды 
не удавалось. Логика подсказывала: причиной гибели могли стать такие глобальные 
катастрофы, которые приводили к резким изменениям среды обитания. Одна за 
другой предлагались гипотезы. Тут были и перемещения полюсов, и передвижения 
материков, и таяние полярных шапок, и землетрясения. А потом известный 
американский ученый лауреат Нобелевской премии Г. Юри предложил неожиданную 
версию: причина гибели динозавров — столкновение Земли с крупным кометным 
телом; последовавшие в результате его изменения в биосфере и привели к 
катастрофе.
      Эта версия получила поддержку Нобелевского лауреата Л. Альвареса, который 
с группой ученых Калифорнийского университета исследовал в 1979 году в Италии 
осадочные породы возрастом 65 миллионов лет. Была обнаружена странная аномалия: 
в этих породах содержалось иридия почти в 30 раз больше, чем в более ранних или 
поздних слоях. Еще выше — в 160 раз! — оказалась концентрация этого элемента в 
подобном слое на территории Дании. Причиной подобной аномалии, которую Альварес 
считал глобальной, могло быть столкновение Земли с крупным астероидом. Среди 
ученых, сразу же обративших внимание на это сообщение, были научные сотрудники 
Института геохимии и аналитической химии имени В.И. Вернадского. «Поначалу 
мнение Альвареса о глобальной распространенности иридиевой аномалии показалось 
нам несколько преждевременным, — рассказывал один из них, М. Назаров. — Дело в 
том, что в земных породах иридий мало распространен. В сравнительно больших 
количествах он содержится только в метеоритах, космической пыли и поэтому может 
служить своеобразным геохимическим индикатором присутствия в земных породах 
внепланетного вещества. Однако шло время, и становилось ясно, что ученый был 
прав. Сегодня иридиевые аномалии зафиксированы уже более чем в 30 точках 
земного шара: на территории Гаити, Дании, Италии, Испании, Китая, Новой 
Зеландии, США, в осадках Атлантического и Тихого океанов. Не так давно мы 
обнаружили нечто подобное и на нашей территории — в образцах с полуострова 
Мангышлак».
      Гипотеза Г. Юри и Л. Альвареса о космическом столкновении завоевывает все 
большую популярность, несмотря на то, что ни кратера от столкновения, ни 
кратерных выбросов пока не обнаружено. Но это вполне объяснимо, если допустить, 
что космическое тело упало в океан. Важно то, что иридиевые аномалии сейчас 
обнаружены в отложениях, относящихся и к другим геологическим границам, на 
которых происходили массовые вымирания В частности, установлено повышенное 
содержание этого элемента вблизи границы олигоцена и эоцена (34 миллиона лет 
назад). Известно, что тогда вымерло несколько видов морских организмов — 
радиолярий. В Китае найдены аномалии на границе перми и триаса…
      Все это позволяет предположить, что кризисы в развитии органического мира 
Земли вполне вероятно связаны с космическими событиями. Однако исчерпывающего 
доказательства этому нет, проблема требует фундаментальных исследований на 
основе кооперации ученых разных стран. В свое время ЮНЕСКО и Международный союз 
геологических наук утвердили проект «Редкие события геологии», направленный на 
изучение роли катастрофических событий в истории Земли. Предложил его известный 
швейцарский геолог профессор К. Хсю.
      — По всей вероятности, экстраординарные события очень короткой 
длительности происходили в истории Земли несколько раз, — рассказал К. Хсю. — Я 
имею в виду в первую очередь такие события, которые были вызваны ударами 
космических тел. Они оставили следы как в виде геохимических, например, 
иридиевых аномалий, так и в виде изотопных аномалий. Не исключено, что с ними 
связаны массовое вымирание организмов и определенные ускорения в биологической 
эволюции. Следовательно, по времени эти события должны совпадать с главнейшими, 
принятыми на сегодня биостратиграфическими границами. И такая концепция сейчас 
получает убедительное подтверждение для границы мела — палеогена (65 миллионов 
лет назад). Однако взаимосвязь между космическими катастрофами и изменениями в 
окружающей среде, а также темпами эволюции возможна и для других геологических 
границ. Выяснение этого и является главной целью нашего проекта.
      В связи с тем, что гипотеза о столкновениях Земли с космическими телами 
обретает все большую достоверность, возникает естественный вопрос: какова