пока ее не свернули.
      Дожди не прекращались, продовольствие кончилось. Пришлось поочередно 
резать верблюдов — на мясо, бросая поклажу, в которой находились собранные 
коллекции растений, минералов. Из четырех путешественников один, считавшийся 
самым сильным, умер. Остальные торопились из последних сил. Вот и КуперКрик, 
место, где была база… Нет ни людей, ни животных, ни продуктов. В записке 
сообщалось, что группа ушла на юг. Это произошло за восемь часов до того, как 
сюда добрались Берк с Уилсом и Кингом!
      Им ничего не оставалось, как идти на юг. У них было только два верблюда, 
но их тоже вскоре пришлось застрелить по очереди. Изредка им встречались 
аборигены, которые сами имели минимум продуктов. Умер Уилс, а через насколько 
дней и Берк. Кинга подобрали аборигены. Его нашла спасательная партия.
      Научные результаты трагической экспедиции Берка были невелики, но 
спасательные отряды, отправленные в Центральную Австралию на ее поиски, собрали 
немало ценных материалов. Прежде всего окончательно выяснилось, что в этих 
краях преобладают пустыни и полупустыни. Тем временем с 1860 года три попытки 
пересечь с юга на север Австралию предпринял Джон Стюарт, участник экспедиции 
Стерта в 1844 году. Первые две его попытки трудно назвать неудачными, хотя они 
не завершились пересечением материка. Зато Стюарт сделал ряд географических 
открытий, изучив основные черты рельефа и речной сети обширного региона, в 
частности, горные гряды Макдонелл и СтюартБлафф. В первый раз он вынужден был 
вернуться, встретив воинственно настроенных аборигенов. Во второй раз, когда до 
залива Карпентария оставалось не более 300 км, путь ему преградили густые 
заросли сухого кустарника, а припасов оставалось в обрез, он решил не рисковать 
и вернулся в Аделаиду. В начале 1862 года он в третий раз отправился на север, 
за полгода пересек материк и вышел к поселению в заливе ВанДимен. Его трасса 
была вскоре использована для прокладки линии трансавстралийского телеграфа.
      «Таким образом… — писал Стюарт, — мне удалось добиться великой цели, 
стоявшей перед нашей экспедицией, и провести за собой целым и невредимым весь 
отряд, являющийся живым свидетелем нашего успеха. Мы прошли по самой чудной 
местности, которую когдалибо видел человек, прекрасной до самого побережья, в 
полумиле от которого катит свои никогда не иссякающие воды река… Если эта 
область будет заселена, то она превратится в одну из самых цветущих колоний 
Британии».
      В его словах нетрудно усмотреть немалую долю преувеличения. 
Путешественник словно забыл о том, с каким трудом пробивался он к этим 
прекрасным землям. Но в то же время возникал вопрос: а почему существуют такие 
природные контрасты на этом континенте? Чем объяснить такое обилие пустынь и 
полупустынь, тогда как вблизи от них существуют плодородные земли?
      Вполне возможно, что решение этой проблемы позволит совершить еще одно 
крупное географическое открытие, но уже не в результате путешествий, а на 
основе накопленных научных знаний и материалов.
      
ПУСТЫНИ «ЗЕЛЕНОГО КОНТИНЕНТА»
      
      После пересечения Австралии Стюартом в 1862 году и прокладки по его 
маршруту линии телеграфа, а также дороги с несколькими населенными пунктами, 
начались исследования обширных территорий к западу от этой полосы. С 1872 по 
1875 год три пересечения Западной Австралии — от линии телеграфа — совершили Э. 
Джайлс и П. Уорбертон, а в обратном направлении (на восток) — Д. Форрест.
      Эти и последующие экспедиции показали, что только немногие земли здесь 
пригодны для освоения, преобладают же пустыни. На картах появились 
неутешительные названия: Большая Песчаная пустыня (на северозападе), Большая 
пустыня Виктория (к юговостоку от нее) и между ними — пустыня Гибсона.
      И хотя до сих пор Австралию нередко называют «Зеленым континентом», в 
действительности на ее территории преобладают пустыни и полупустыни, русла 
пересыхающих рек и соленые озера. Правда, так было не всегда. Как показали 
исследования палеогеографов, всего лишь 20 тысячелетий назад континент 
действительно был зеленым, с преобладанием лесостепи (саванны), с обилием рек, 
пресных озер, болот, а также крупных животных.
      Что же произошло? Неужели радикально изменилась глобальная система 
циркуляции атмосферы? Но ведь Австралия — самый небольшой материк, окруженный 
океанами. Потоки влажного воздуха без особых препятствий вторгаются в его 
пределы. Да и осадков выпадает не так уж мало, в дождливые же сезоны, а тем 
более в годы повышенной увлажненности, австралийские пустыни страдают от 
избытка воды. Почему же обширнейшие территории остаются бесплодными?
      Своеобразную подсказку дала экологическая катастрофа, разразившаяся в 
Австралии в конце XIX — начале XX века. После того как на континент завезли 
несколько пар кроликов, эти зверьки в считанные десятилетия размножились в 
таком количестве, что стали наносить страшный урон пастбищам. Кролики «съели» 
овец, десять миллионов которых погибло от бескормицы (десяток кроликов съедает 
столько пищи, сколько одна овца).
      Когда число невольных переселенцев на «Зеленый континент» превысило сто 
миллионов, во многих районах началось экологическое бедствие: кролики поедали 
не только траву и кусты, но и кору молодых деревьев. Растительный покров беднел,
 а земля покрывалась рытвинами и норами, выкопанными кроликами. Резко усилилась 
эрозия почв. Пришли в запустение даже те территории, которые еще недавно были 
тучными пастбищами.
      Спасение от этого нашествия нашли биологи, распространившие через комаров 
и блох вирус, убивающий кроликов. Разразилась эпизоотия, косившая кроликов