после чего изотоп нептуния обращается в следующий по счету элемент 
периодической системы — плутоний239 (94 протона + 145 нейтронов). Если же 
нейтрон попадает в ядро неустойчивого урана235, то немедленно происходит 
деление — атомы распадаются с испусканием двух или трех нейтронов. Понятно, что 
в природном уране, большинство атомов которого относятся к изотопу238, никаких 
видимых последствий эта реакция не имеет — все свободные нейтроны окажутся в 
конце концов поглощенными этим изотопом.
      Ну а если представить себе достаточно массивный кусок урана, целиком 
состоящий из изотопа235? Здесь процесс пойдет подругому: нейтроны, 
выделившиеся при делении нескольких ядер, в свою очередь, попадая в соседние 
ядра, вызывают их деление. В результате выделяется новая порция нейтронов, 
которая расщепляет следующие ядра. При благоприятных условиях эта реакция 
протекает лавинообразно и носит название цепной реакции. Для ее начала может 
быть достаточно считанного количества бомбардирующих частиц. Действительно, 
пусть уран235 бомбардируют всего 100 нейтронов. Они разделят 100 ядер урана. 
При этом выделится 250 новых нейтронов второго поколения (в среднем 2, 5 за 
одно деление). Нейтроны второго поколения произведут уже 250 делений, при 
котором выделится 625 нейтронов. В следующем поколении оно станет равным 1562, 
затем 3906, далее 9670 и т.д. Число делений будет увеличиваться безгранично, 
если процесс не остановить.
      Однако реально лишь незначительная часть нейтронов попадает в ядра атомов.
 Остальные, стремительно промчавшись между ними, уносятся в окружающее 
пространство. Самоподдерживающаяся цепная реакция может возникнуть только в 
достаточно большом массиве урана235, обладающим, как говорят, критической 
массой. (Эта масса при нормальных условиях равна 50 кг.) Важно отметить, что 
деление каждого ядра сопровождается выделением огромного количества энергии, 
которая оказывается примерно в 300 миллионов раз больше энергии, затраченной на 
расщепление! (Подсчитано, что при полном делении 1 кг урана235 выделяется 
столько же тепла, сколько при сжигании 3 тыс. тонн угля.) Этот колоссальный 
выплеск энергии, освобождающейся в считанные мгновения, проявляет себя как 
взрыв чудовищной силы и лежит в основе действия ядерного оружия. Но для того 
чтобы это оружие стало реальностью, необходимо, чтобы заряд состоял не из 
природного урана, а из редкого изотопа — 235 (такой уран называют обогащенным). 
Позже было установлено, что чистый плутоний также является делящимся материалом 
и может быть использован в атомном заряде вместо урана235.
      Все эти важные открытия были сделаны накануне Второй мировой войны. 
Вскоре в Германии и в других странах начались секретные работы по созданию 
атомной бомбы. В США этой проблемой занялись в 1941 году. Всему комплексу работ 
было присвоено наименование «Манхэттенского проекта». Административное 
руководство проектом осуществлял генерал Гровс, а научное — профессор 
Калифорнийского университета Роберт Оппенгеймер. Оба хорошо понимали огромную 
сложность стоящей перед ними задачи. Поэтому первой заботой Оппенгеймера стало 
комплектование высокоинтеллектуального научного коллектива. В США тогда было 
много физиков, эмигрировавших из фашистской Германии. Нелегко было привлечь их 
к созданию оружия, направленного против их прежней родины. Оппенгеймер лично 
говорил с каждым, пуская в ход всю силу своего обаяния. Вскоре ему удалось 
собрать небольшую группу теоретиков, которых он шутливо называл «светилами». И 
в самом деле, в нее входили крупнейшие специалисты того времени в области 
физики и химии. (Среди них 13 лауреатов Нобелевской премии, в том числе Бор, 
Ферми, Франк, Чедвик, Лоуренс.) Кроме них, было много других специалистов 
самого разного профиля. Правительство США не скупилось на расходы, и работы с 
самого начала приняли грандиозный размах. В 1942 году была основана крупнейшая 
в мире исследовательская лаборатория в ЛосАламосе. Население этого научного 
города вскоре достигло 9 тысяч человек. По составу ученых, размаху научных 
экспериментов, числу привлекаемых к работе специалистов и рабочих 
ЛосАламосская лаборатория не имела себе равных в мировой истории. 
«Манхэттенский проект» имел свою полицию, контрразведку, систему связи, склады, 
поселки, заводы, лаборатории, свой колоссальный бюджет.
      Главная цель проекта состояла в получении достаточного количества 
делящегося материала, из которого можно было бы создать несколько атомных бомб. 
Кроме урана235 зарядом для бомбы, как уже говорилось, мог служить 
искусственный элемент плутоний239, то есть бомба могла быть как урановой, так 
и плутониевой. Гровс и Оппенгеймер согласились, что работы должны вестись 
одновременно по двум направлениям, поскольку невозможно наперед решить, какое 
из них окажется более перспективным. Оба способа принципиально отличались друг 
от друга: накопление урана235 должно было осуществляться путем его отделения 
от основной массы природного урана, а плутоний мог быть получен только в 
результате управляемой ядерной реакции при облучении нейтронами урана238. И 
тот и другой путь представлялся необычайно трудным и не сулил легких решений. В 
самом деле, как можно отделить друг от друга два изотопа, которые лишь 
незначительно отличаются своим весом и химически ведут себя совершенно 
одинаково? Ни наука, ни техника никогда еще не сталкивались с такой проблемой. 
Производство плутония тоже поначалу казалось очень проблематичным. До этого 
весь опыт ядерных превращений сводился к нескольким лабораторным экспериментам. 
Теперь же предстояло в промышленном масштабе освоить производство килограммов 
плутония, разработать и создать для этого специальную установку — ядерный 
реактор, и научиться управлять течением ядерной реакции. И там и здесь 
предстояло разрешить целый комплекс сложных задач. Поэтому «Манхэттенский 
проект» состоял из нескольких подпроектов, во главе которых стояли видные 
ученые. Сам Оппенгеймер был главой ЛосАламосской научной лаборатории. Лоуренс