Рассчитывая на восстановление независимости Польши в результате военной победы 
Австро-Венгрии и Германии над Россией, Пилсудский установил связь с 
австро-венгерским генеральным штабом, при поддержке которого он организовал 
разведывательную работу и создал в Галиции диверсионно-террористическую 
организацию «Стрелец» – армию в изгнании.

Во время Первой мировой войны Пилсудский командовал 1-й бригадой польских 
легионов в составе австро-венгерской армии. В конце 1916 года он был назначен 
начальником военного департамента в правительстве «независимого польского 
государства», созданного австро-венгерскими оккупантами. Пилсудский отказался 
действовать вне польской территории и уже в июле следующего года за конфликт с 
оккупационными властями был арестован.

После ноябрьской революции в Германии Пилсудский был освобожден и прибыл в 
Варшаву. Здесь Регентский совет передал Пилсудскому 11 ноября военную, а 14 
ноября 1918 года и гражданскую власть. При поддержке правых руководителей ППС, 
созданной сторонниками Пилсудского, Польской военной организации (ПОВ), 
легионеров и единомышленников в других партиях Пилсудский в 1918 году был 
провозглашен «начальником государства» и оставался им до 1922 года.

Из различных патриотических вооруженных формирований Пилсудский создает 
национальную армию, которую начиная с 1919 года стало вооружать и поддерживать 
французское правительство. Первые бои этой армии были проведены с чехами, 
украинцами и немцами из-за приграничных споров.

Пилсудский, отвергая все предложения советского правительства об установлении 
дипломатических отношений, начал в феврале 1919 года захват белорусских, 
литовских и украинских земель. Вместе с тем, опасаясь великодержавных замыслов 
русских белогвардейцев, прежде всего Деникина, Пилсудский был вынужден пойти на 
заключение в марте 1919 года советско-польских соглашений. Итогом их стало 
прекращение боевых действий, которые Красная армия вела против петлюровцев.

Однако боевые действия между Красной армией и польскими войсками были 
прекращены лишь на короткое время. С мая 1919 года Пилсудский установил 
отношения с Петлюрой.

В январе 1920 года Пилсудский пригласил в Польшу Б.В. Савинкова, финансировал 
деятельность его организаций, содействовал формированию в составе польских 
войск отрядов С.Н. Булак-Балаховича и других.

21 апреля 1920 года Пилсудский заключил с Петлюрой Варшавское соглашение, 
которое поставило украинскую Директорию в полную зависимость от Польши. По 
планам Пилсудского Варшавское соглашение закладывало фундамент в создание 
восточно-европейской федерации государств под эгидой Польши, а также позволяло 
на «законном основании» оккупировать западноукраинские земли.

Решив восстановить польские границы до линии 1772 года, Пилсудский начал 
готовиться к войне с Советской Россией. К концу апреля 1920 года был разработан 
план нападения, которое должно было вестись силами Северо-Восточного фронта под 
командованием генерала С. Шептыцкого и Юго-Восточного фронта под командованием 
маршала Пилсудского, одновременно осуществлявшего главное командование.

Используя пятикратное превосходство, полякам удалось оттеснить войска Красной 
армии и 6 мая захватить Киев. Однако разбить находившуюся здесь советскую 12-ю 
армию полякам не удалось, и фронт стабилизировался южнее на линии Киев – Ямполь.

Проведенное майское наступление в Белоруссии вынудило поляков перебросить туда 
значительное количество войск с Украины, что привело к оголению Юго-Восточного 
фронта. Это, в свою очередь, позволило командованию Красной армии провести 
успешную Киевскую операцию, в ходе которой был освобожден Киев.

На Украине потерпели серьезное поражение войска польского Юго-Восточного, а в 
Белоруссии, в июне, и войска Северо-Восточного фронтов.

В конце июля Красная армия, освободив Украину и Белоруссию, вступила в пределы 
Польши. Переоценив свои возможности, командование Красной армии издало 
директиву о походе на Варшаву.

В этих условиях Пилсудскому удалось произвести дополнительную мобилизацию и 
пополнить свою армию добровольцами, усилив ее до 170 тысяч человек. Пилсудскому 
удалось путем перегруппировки войск из района Львова на Варшаву создать ударную 
группу, которую он использовал в августовском сражении под Варшавой.

18–19 августа войска Западного фронта были отброшены от Варшавы почти на 100 
километров, попытка овладеть Львовом также окончилась неудачей.

В октябре фронт стабилизировался. 12 октября в Риге были заключены 
предварительные условия мирного договора, а 18 октября – прекращены военные 
действия.