кавалерийским дивизионом.

В 1885 году он был произведен в генерал-майоры, а став в 1890 году 
генерал-лейтенантом, великий князь получил в командование гвардейскую 
кавалерийскую дивизию. Начиная с 1895 и до 1905 года он служил 
генерал-инспектором кавалерии, одного из самых многочисленных и почитаемых 
родов войск в русской армии. Под его руководством в кавалерийских войсках 
произошли значительные изменения. Великий князь выступил инициатором и 
разработчиком нового кавалерийского устава, в котором был обобщен опыт 
применения кавалерии во второй половине XIX века. Благодаря его трудам 
кавалерийские войска стали подвижными, маневренными и выносливыми. За службу он 
был награжден орденом Св. Владимира 1-й степени, а в 1901 году получил чин 
генерала от кавалерии.

В начале русско-японской войны 1904—1905 годов он отказался принять в ней 
участие, так как не ладил с наместником России на Дальнем Востоке адмиралом Е.И.
 Алексеевым, а в год окончания войны князь возглавил Совет государственной 
обороны и оставался на этом посту до 1908 года, став затем командующим 
Петербургским военным округом и начальником войск гвардии.

К началу Первой мировой войны Николаю Николаевичу исполнилось 58 лет. Война, к 
которой Россия была не готова, поставила перед страной множество проблем, 
требующих быстрого разрешения. Одной из них стало создание высшего органа 
управления действующей армией и флотом – Ставки – во главе с верховным 
главнокомандующим. На этот высокий и ответственный пост было выдвинуто 
несколько кандидатур, и среди них царь Николай II, пожелавший лично возглавить 
войска. Против этого высказались все министры, и 20 июля вышел высочайший указ, 
гласивший следующее: «Не признавая возможным, по причинам общегосударственного 
характера, стать теперь же во главе наших сухопутных и морских сил, 
предназначенных для военных действий, признали мы за благо всемилостивейше 
повелевать нашему генерал-адъютанту, командующему войсками гвардии и 
Петербургского военного округа, генералу от кавалерии его императорскому 
высочеству великому князю Николаю Николаевичу быть верховным главнокомандующим. 
Николай».

Ставка развернулась в Барановичах. При верховном главнокомандующем состоял штаб,
 который включал ряд управлений. В них летом 1914 года насчитывалось 9 
генералов, 36 офицеров, 12 чиновников, около 150 солдат. В последующие годы 
состав Ставки возрос до 2 тысяч человек.

По мнению современников, новый главнокомандующий был вполне подготовленным 
крупным военачальником, истинно военным человеком, имевшим большой авторитет 
среди офицерства и войск армии, но легко поддавался влиянию близких к нему лиц. 
Верховный главнокомандующий был наделен неограниченными полномочиями и 
подчинялся непосредственно только императору. Никто более не имел права давать 
ему какие-либо указания. Но и Николай Николаевич не мог, в свою очередь, влиять 
на военного министра, которому подчинялись войска, находящиеся в тылу, и все 
боевое снабжение и интендантское обеспечение также было в не компетенции 
главнокомандующего.

Для ведения войны на сухопутном театре военных действий были созданы 
Северо-Западный, Юго-Западный, а несколько позже Кавказский фронты. Все 
командующие фронтами были военачальниками с большим стажем, однако не имели 
опыта управления крупными соединениями во время войны. Они и составляли высшее 
командование вооруженными силами, во главе которых Николаю Николаевичу 
предстояло решать сложные вопросы военного времени.

Первым опытом великого князя на высоком командном посту стала операция в 
Восточной Пруссии. По замыслу русского командования германские войска в ходе 
операции должны были попасть под двойной удар: 1-я русская армия (командующий П.
К. Ренненкампф) обходила немцев с севера в обход Мазурских озер и отрезала 
неприятеля от Кенигсберга, а 2-я армия (командующий А.В. Самсонов) вела 
наступление с юго-запада, не давая противнику отвести войска за Вислу.

Наступление началось в августе 1914 года. Несмотря на то что русские войска 
обладали некоторым превосходством над противником, к началу сентября 
Восточно-Прусская операция завершилась полным поражением армий Северо-Западного 
фронта. Русские войска понесли огромные потери – было убито и взято в плен до 
250 тысяч человек.

Восточно-Прусская операция ярко выявила неподготовленность верховного 
главнокомандующего и его штаба к управлению войсками и решению стратегических 
задач. После поражения Николай Николаевич посылает императору следующую 
телеграмму: «Я совершенно сознаю, что не сумел настоять на исполнении моих 
требований, посему слагаю перед Вашим Величеством мою повинную голову». 
Император не стал привлекать к ответу виновников гибели и пленения четверти 
миллиона русских солдат в Восточной Пруссии, а чтобы поддержать 
главнокомандующего, он награждает его орденом Св. Георгия 3-й степени.

На Юго-Западном фронте дела обстояли более успешно. Там предусматривалось