Только через 10 лет, в 1754 году, он был произведен в генерал-аншефы.

Вступление России в Семилетнюю войну стало для Салтыкова шансом проявить себя в 
качестве полководца.

Непопулярность в войсках главнокомандующего русской армией генерал-аншефа В.В. 
Фермора заставила правительство искать среди генералов человека более 
достойного занять этот ответственный пост. Выбор пал на Салтыкова, назначение 
которого было для всех неожиданностью. К тому времени он ничем не 
зарекомендовал себя. О нем отзывались как об обходительном и мягком человеке, 
страстном охотнике, но он никогда не командовал в действующей армии и ничем не 
проявлял способностей быть боевым генералом и тем более главнокомандующим.

Условия, при которых Салтыкову пришлось выступить в качестве главнокомандующего,
 были для него неблагоприятными. Совместные действия с австрийцами, 
стремящимися захватить инициативу в свои руки, с одной стороны, и подчинение 
петербургской конфедерации, желающей руководить действиями русской армии, 
отделенной от Петербурга на полторы тысячи верст, – с другой, сильно связывали 
руки главнокомандующему.

Но Салтыков принял эти условия и вступил в командование русской армией 19 июня 
1759 года. По окончательному плану, подписанному императрицей Елизаветой, 
главные силы русской армии – около 39 тысяч человек – были направлены на 
соединение с австрийцами. В отдельное от австрийских войск сражение русскому 
главнокомандующему разрешалось вступить только в случае значительного 
превосходства над прусскими войсками.

В это время Фридрих II ввиду неудачных операций графа Дона против русского тыла 
решил заменить его генералом Веделем, предоставив ему самые широкие полномочия.

Салтыков решился обойти прусскую армию у Цюллихау. В ночь с 11 на 12 июля 
главным силам он приказал следовать на Крессенскую дорогу, чтобы войти в 
контакт с австрийским фельдмаршалом Дауном.

12 (23) июля в районе селения Пальцига, расположенного в 60 километрах к 
юго-востоку от Франкфурта-на-Одере, произошло сражение между русскими войсками 
и корпусом Веделя, в составе которого было 18 тысяч пехоты и более 10 тысяч 
кавалерии. На высотах восточнее и южнее Пальцига русские войска огнем и 
контратаками отразили четыре мощнейшие атаки противника и, нанеся ему крупные 
потери – более 4 тысяч человек убитыми и ранеными, обратили в бегство. Следует 
отдать должное Петру Семеновичу, что в этом первом для него как командующего 
сражении он действовал безукоризненно, проявив способности талантливого 
полководца. Решившись на отход и занятие выгодной в стратегическом смысле 
Пальцигской позиции, он ни на минуту не сомневался в правильности выбранного им 
решения. Он прекрасно сумел использовать условия местности, чем обеспечил 
скрытый переход вверенного ему войска, и принял все меры предосторожности для 
обеспечения его безопасности. Он руководствовался не рутинными правилами, а 
исключительно здравым смыслом и требованиями обстановки, проявил хладнокровие и 
точный тактический расчет.

Однако эта победа не только не была оценена в Петербурге должным образом как 
личная заслуга главнокомандующего, но даже не прибавила ему доверия со стороны 
двора.

Австрийцы так и не соединились с русской армией, и вопреки плану кампании, 
Салтыков стал подумывать о соединении со шведами, о нападении на Берлин через 
Франкфурт и о том, чтобы перенести театр военных действий из Силезии, на 
которой настаивали австрийцы, ближе к Восточной Пруссии, завоеванной русскими 
войсками.

Он уже отправил во Франкфурт отряд генерала Вильбоа и сам 21 июля выступил туда 
же. После занятия Франкфурта русским авангардом через 3 дня туда прибыл 
20-тысячный австрийский отряд генерала Лаудона, а затем и главные силы 
Салтыкова.

30 июля русские разъезды донесли, что прусские войска наводят мосты у Лебуса. 
Поняв, что перед ним главные силы Фридриха II, Салтыков решил принять сражение.

22 июля (1 августа) 1759 года у местечка Кунерсдорф Салтыков сосредоточил всю 
свою 40-тысячную армию при 200 орудиях. Здесь же был готов действовать и корпус 
Лаудона, располагающий 48 орудиями.

30–31 августа армия Фридриха II в составе 48 тысяч человек и около 200 орудий 
переправилась севернее Франкфурта на восточный берег Одера. Фридрих II решил 
обойти русскую позицию с востока и нанести удар с тыла. Своевременно обнаружив 
обход, Салтыков перестроил оборону фронтом на восток, юго-восток и юг, 
расположив войска в линейном порядке и выделив резерв. Таким образом Фридриху 
II пришлось атаковать не тыл, а левый фланг русских войск.

Утром следующего дня противник начал артиллерийский обстрел русских позиций, а