– Конные отряды закованных в латы рыцарей.

– Правильно. Их тридцать тысяч. Они покрывают необозримое пространство. 
Поймите: кроме них, никто не войдет в Песчаный Пояс. Только с ними мы и 
расправимся. А массы граждан, шествующие в арьергарде, мгновенно отступят, – у 
каждого из них найдется неотложное дело. Все рыцари – дворяне, и только им 
придется плясать под нашу музыку. Ручаюсь вам, мы будем сражаться лишь с этими 
тридцатью тысячами рыцарей. Теперь говорите, и мы поступим по вашему решению. 
Следует ли нам уклониться от боя, отступить с поля битвы?

– Нет!!!

Возглас был единодушен и шел из самого сердца.

– Или, может быть, вы боитесь этих тридцати тысяч рыцарей?

Шутка была встречена громким смехом, тревога мальчиков рассеялась, и они весело 
разошлись по своим постам. Славные были мальчики! И хорошенькие, как девушки!

Теперь я был готов к встрече с неприятелем. Пусть приходит – он нас не захватит 
врасплох.

Великий день, наконец, наступил. На рассвете часовой, стоявший у пещеры, явился 
доложить, что на горизонте движется черная масса и что оттуда доносятся слабые 
звуки – по его мнению, звуки военной музыки. Завтрак был уже готов; мы сели и 
подкрепились.

После завтрака я сказал мальчикам небольшую речь и послал орудийный расчет с 
Кларенсом во главе на батарею.

Взошло солнце и озарило простор, и мы увидели необозримую рать, приближающуюся 
к нам медленно и упорно, как морская волна. Чем ближе она подходила, тем 
грознее казалась. Да, это шла вся Англия! Вскоре мы могли уже различить 
бесчисленные знамена: целое море лат и кольчуг ослепительно сияло на солнце. 
Это была красивая картина! Ничего красивее я не видывал.

Наконец стали видны и подробности. Все передние ряды на много акров вглубь 
состояли из всадников, из украшенных перьями рыцарей в латах. Внезапно 
затрубили трубы; всадники помчались галопом, – ох, какое это было зрелище! Я 
затаил дыхание; ближе, ближе… полоска зеленой травы за желтым Песчаным Поясом 
становилась все уже… еще уже, еще… превратилась в совсем узенькую ленту перед 
конями… и исчезла под их копытами. Боже! Все передние ряды с громоподобным 
грохотом взлетели в небо, превратившись в крутящийся ураган обломков; землю 
заволокло дымом, который скрыл от наших взоров то, что осталось от великой 
армии.

Настало время выполнить второй пункт моего военного плана. Я нажал кнопку, и 
вся Англия содрогнулась до глубочайших недр своих!

При этом взрыве вся наша благородная цивилизация взлетела в воздух и исчезла с 
лица земли. Жалко, но необходимо. Мы не могли позволить врагам обратить наше 
оружие против нас.

Затем наступили самые скучные четверть часа в моей жизни. Мы ждали в тишине, 
окруженные проволочными заграждениями, окруженные поясом густого дыма. Мы не 
могли ничего увидеть сквозь этот дым. Но, наконец, дым начал лениво 
расползаться; прошло еще четверть часа, земля очистилась, и нам удалось 
удовлетворить свое любопытство. Нигде не было видно ни одного живого существа! 
Оказалось, что теперь, после взрыва, мы были защищены лучше прежнего. Динамит 
вырыл вокруг нас ров в сто футов шириной, и земля, выброшенная из этого рва, 
образовала по обе его стороны валы вышиной футов в двадцать пять. А количество 
погубленных жизней было неисчислимо. Подсчитать убитых было невозможно хотя бы 
потому, что они не существовали в виде отдельных трупов, а превратились в 
первоначальную протоплазму с примесью железа и пуговиц.

Не видно было ни одного живого существа; но в задних рядах, вероятно, были 
раненые, которых унесли с поля брани под покровом дыма; среди уцелевших, 
несомненно, разовьются эпидемии, – так всегда бывает после подобных событий. Но 
уж подкреплений им ждать неоткуда; это была последняя ставка английского 
рыцарства; это было все, что осталось после прежних войн. Я чувствовал себя в 
полной безопасности, уверенный, что если у врага и остались какие-нибудь силы, 
то очень незначительные; во всяком случае – рыцарей не осталось. Поэтому я 
обратился к своей армии с поздравительной прокламацией следующего содержания:




«Солдаты, бойцы за человеческую свободу и равенство! Ваш генерал поздравляет 
вас! Гордясь своей силой, напыщенный и дерзкий враг напал на вас. Вы встретили