– По трем причинам, капитан. Во-первых, даже такой человек, как Тэйлон Каррд, 
иногда делает ошибки. Вполне вероятно, что, поспешив с эвакуацией базы, он 
оставил какую-нибудь ценную информацию. Во-вторых, как я уже заметил, атака 
может вывести нас на его сообщников в Хилиярд-Сити. И в-третьих, это даст нашим 
наземным силам столь необходимый опыт в реальной боевой обстановке. – 
Кроваво-красные глаза прямо-таки сверлили Пелеона. – Никогда не забывайте, 
капитан, что теперь наша цель – не просто жалкие хлопоты об арьергарде. 
Подобными глупостями мы занимались последние пять лет. Располагая баллонами 
Спаарти, собранными нашим покойным Императором, мы возвращаем себе инициативу. 
Теперь мы очень скоро приступим к последовательному захвату планет. А для этого 
нам потребуется любая дееспособная армейская единица, так же как хорошо 
обученные офицеры и экипажи кораблей.
– Понимаю, Адмирал, – кивнул Пелеон.
– Прекрасно. – Траун обратил взгляд к дисплеям. – Время пришло. Дайте генералу 
Коуэллу сигнал, что он может начинать.
– Да, сэр!
Пелеон строевым шагом направился к своему пульту, подал команду по экстренной 
связи, затем объявил общекорабельную тревогу. Про себя капитан отметил, что 
Траун тоже задействовал связь. Наверное, посылает какие-нибудь тайные сообщения 
своим шпионам в Хилиярд-Сити…
– Говорит "Химера", – рявкнул Пелеон в передатчик, – начинайте атаку.
– "Химера", прием подтверждаю, – откликнулся генерал Коуэлл в шлемофон, изо 
всех сил стараясь не выдать голосом владевшего им презрения. Черт возьми, 
насколько это стало привычным. Ты, как последний идиот, болтаешься по уши в 
дерьме, суетишься на выгрузке живой силы и техники, определяешь позиции… а 
потом сидишь и ждешь, пока эти напыщенные ослы в чистеньких мундирах на уютных 
корабликах закончат чаепитие и соизволят наконец отпустить тебя с поводка!
Ну и оставайтесь в своих теплых сортирах! Коуэлл издевательски подмигнул 
флагманскому разрушителю над головой. Вне зависимости от того, интересуют 
Адмирала Трауна реальные результаты или просто ему необходимо шумное 
представление, лично он, генерал Коуэлл, намерен получить за это приличные 
деньги. Протянув руку к приборной доске, он переключил аппаратуру на местную 
частоту командирской связи.
– Генерал Коуэлл – всем подразделениям. Получен зеленый свет. Вперед!
Поступили подтверждения приказа. Задрожав стальной палубой под ногами, 
громадный шагоход типа "мастодонт" тронулся в путь, громыхая выглядевшей 
обманчиво неуклюжей ходовой частью, прямо через лес к расположенному примерно в 
километре впереди окруженному лагерю. Время от времени через иллюминатор 
просматривались два шагохода-разведчика класса "ящер". Держась параллельно друг 
другу, они намечали тропу для мастодонта, наблюдали за вражеской позицией и 
проверяли, нет ли на пути мин-ловушек.
Нет, никуда деться этот болван Каррд не сможет. За долгие годы службы Коуэллу 
приходилось руководить сотнями штурмовых кампаний, и он прекрасно знал, сколь 
устрашающи боевые машины, которые наступают под его командованием.
Сбоку под иллюминатором светился голографический дисплей тактической обстановки.
 На экране мигали красные, белые и зеленые точки, которыми отмечалось 
местоположение шагоходов и парящих кораблей. Кольцо все теснее сужалось вокруг 
лагеря Каррда почти классическими порядками. Почти, но не совсем. На северном 
фланге мастодонт и группа его поддержки заметно отставали от остальных.
– Борт два, подтянитесь, – скомандовал генерал на частоте местной связи.
– Пытаемся, сэр. – Голос в шлемофоне звучал тихо, словно бы с очень большого 
расстояния. Это все из-за странного приглушающего эффекта богатой металлом 
флоры Миркара. – Мы несколько раз попадали в густые заросли, которые замедляют 
продвижение разведчиков.
– Это затруднительно и для вашего мастодонта?
– Нет, сэр, но я хотел держать фланг вместе с…
– Согласованность построения – прекрасная цель для учебных маневров, майор, – 
оборвал офицера Коуэлл, – но не за счет общего плана наступления. Если "ящеры" 
не в состоянии поддерживать темп, оставляйте их позади.
– Да, сэр.
Фыркнув, Коуэлл отключил связь. Адмирал прав по крайней мере в одном: войскам 
требуется пройти сквозь настоящее пекло, прежде чем они дорастут до имперских 
стандартов. А пока это всего лишь сырой материал. Только под его наблюдением 
северный фланг переформировался, развернув впереди воздушные корабли, которые 
приняли на себя функции оставшихся в арьергарде "ящеров".
Энергетический сенсор подал сигнал, предупреждая о приближении к источнику 
энергии: войска входили на территорию базы.
– Готовность? – обратился генерал к экипажу.
– Оружие активировано и готово к бою, – доложил канонир, не отрывая взгляда от 
дисплеев.
– Никакой индикации о сопротивлении – ни активном, ни пассивном, – добавил 
водитель.
– Оставаться в боевой готовности, – приказал Коуэлл и вновь нажал клавишу 
командирской частоты. – Всем подразделениям – атакуем!
И с последним хрустом искалеченной растительности генеральский "мастодонт" 
вырвался на свободное пространство.
Зрелище было впечатляющим. В предрассветной полутьме со всех четырех сторон на 
открытую площадку почти по-парадному четко из леса выступили шагающие гиганты. 
Десантные катера мгновенно развернулись веером по обе стороны от шагоходов и 
окружили темные силуэты построек.